De collectie oude drukken is universeel en bevat werken uit heel Europa en daarbuiten over alle mogelijke onderwerpen. Een belangrijk deel van de collectie oude drukken is afkomstig uit Antwerpse abdij- en kloosterbibliotheken die aan het einde van de achttiende eeuw werden ontbonden. Met veel zeldzame en unieke exemplaren vormen de oude drukken een absoluut zwaartepunt in de collectie.
Zestiende-eeuwse drukken nemen in dit geheel een heel specifieke plaats in. In deze periode groeide Antwerpen uit tot een internationaal centrum van de boekdrukkunst. Van alle boeken die in de zestiende eeuw in de Nederlanden gedrukt worden, komt meer dan 80% van een Antwerpse pers. Samen met het Museum Plantin-Moretus bewaren we de grootste collectie Antwerpse drukken uit de zestiende en ook de zeventiende eeuw.
De collectie handschriften is eerder bescheiden qua omvang maar bevat toch een aantal uitzonderlijke stukken. Naast een tiental middeleeuwse handschriften (1000-1450) bezit de bibliotheek een honderdtal vroegmoderne handschriften (1450-1800) die meestal verband houden met de geschiedenis van Antwerpen of de Nederlandse letterkunde.