Willem Jansz. Blaeu
En 1595, Willem Jansz. Blaeu (1571-1638), issu d’une riche famille faisant commerce de harengs, se rend en voyage d’études au Danemark. Il y entre en apprentissage chez le célèbre astronome Tycho Brahé, où il peut vivre pleinement son intérêt pour les mathématiques et pour l’astronomie, où il apprend à construire des instruments, à effectuer des observations astronomiques et à imprimer des livres. Après son retour aux Pays-Bas, Blaeu s’installe à Amsterdam, l’endroit par excellence pour un producteur de cartes et d’instruments de navigation. En 1608, il y publie son premier ouvrage important intitulé « Het licht der zeevaart ». Il s’agit d’un manuel pour la navigation en mer.
Les globes de Blaeu
Les plus grands succès de Blaeu sont incontestablement ses atlas et ses globes. En 1616, il réalise les deux plus grands globes de l’époque, faisant chacun 68 centimètres de diamètre.Ils sont restés pendant 70 ans les plus grands globes connus sur le marché. Les globes de cette taille, principalement destinés aux riches collectionneurs et aux savants, étaient plutôt des symboles sociaux que des instruments scientifiques. Willem Braeu n’a toutefois jamais cessé d’améliorer ses globes, en les adaptant aux découvertes les plus récentes.
Après le décès de Willem Blaeu en 1638, c’est son fils Joan qui lui a succédé à la tête de l’entreprise. Ce dernier a poursuivi la fabrication des globes et a maintenu un niveau de production élevé : de nos jours, il existe encore 102 globes terrestres et 97 globes célestes de 68 centimètres de diamètre. La grande majorité d’entre eux date de la période de Joan Blaeu. Les globes de la bibliothèque anversoise « Erfgoedbibliotheek » ont également été produits par Joan Blaeu.